La imagen muestra el sistema planetario en su totalidad formado por un cinturón de polvo y escombros cósmicos junto al exoplaneta, llamado "Formalhaut b", cuyo movimiento de traslación en torno a la estrella dura 872 años terrestres.
Los exoplanetas, según la definición científica, son cuerpos que giran en una órbita permanente alrededor de una estrella, pero más allá del sistema solar.
Hasta ahora se ha determinado la existencia de unos 300 exoplanetas, pero nunca se había logrado captar la imagen de uno de ellos.
En una conferencia de prensa en Washington y en un informe publicado en la revista Science, los científicos indicaron que el exoplaneta tiene probablemente la masa de Júpiter y gira en órbita de una estrella identificada como "Formalhaut" a una distancia que es alrededor de cuatro veces la que separa a Neptuno del Sol.
Los primeros indicios de la existencia de un exoplaneta en la constelación de Piscus Austrinus aparecieron en 2005 cuando el astrónomo de la Universidad de California, Paul Kalas, analizó imágenes tomadas por la cámara avanzada del telescopio espacial Hubble que mostraban un borde de material muy definido en torno a la estrella.
El exoplaneta podría tener un sistema de anillos similares a los que rodearon a Júpiter y que después se condensaron para formar lo que son ahora sus lunas.
Según Kalas, el extremo irregular del anillo de escombros y polvo cósmicos que rodea a la estrella sugería que había allí un exoplaneta en órbita elíptica que influía en su conformación.
"La fuerza gravitatoria de 'Formalhaut b' es la razón clave por la cual el amplio cinturón que rodea a 'Formalhaut' esté limpiamente esculpido como un círculo irregular en torno a la estrella", dijo Kalas.
"Nosotros lo habíamos vaticinado en 2005 y ahora tenemos la prueba directa" del exoplaneta, añadió.
"Sería difícil negar que un objeto de la masa de Júpiter que orbita una estrella como 'Formalhaut' no sea otra cosa que un planeta", manifestó James Graham, profesor de astronomía de la Universidad de California y coautor del estudio.
Kalas señaló que cuenta con dos fotografías del planeta, tomadas en 2004 y 2006, las cuales muestran que su movimiento en un lapso de 21 meses concuerda con lo que se esperaba de un exoplaneta que completa una órbita en torno a su estrella cada 872 años a una distancia de 119 unidades astronómicas, es decir 17.700 millones de kilómetros.
"Casi sufrí un ataque al corazón a finales de mayo cuando confirme que 'Formalhaut b' gira en torno a su estrella madre", señaló Kalas.
"Es una experiencia profunda y abrumadora mirar un planeta que nunca había sido visto antes", añadió.
Aunque no todos han sidos vistos, este tipo de planetas abundan más allá de la Vía Láctea, como lo demuestra otro equipo de astrónomos estadounidenses que descubrió tres en ellos que giran en torno a la estrella HR 8799, a 130 años luz de la Tierra.
Para ese descubrimiento los astrónomos del Observatorio Lowell, en Arizona, utilizaron los telescopios del observatorio de Mauna Kea, en Hawai, y una avanzada técnica informática que les ayudó a separar esos cuerpos de la luz de su estrella.
También desarrollaron modelos teóricos para determinar la estructura de su atmósfera y de su interior así como la edad de la estrella y los planetas que sería de unos 60 millones de años (jóvenes en términos astronómicos).
Según Christian Marois, coautor del estudio publicado en la revista Science, la estrella HR 8799 es "una mina de oro" que permite formular teorías sobre la formación de los planetas, su evolución y su física atmosférica.
